Dans un temps réparti entre 4000 av. J.-C. (ou "l'aube de l'humanité") et 2050 ap. J.-C., le joueur devra s'assurer une victoire selon plusieurs modes (diplomatique, territoriale, culturelle) face à d'autres civilisations. Pour cela il disposera : - De cités, qui lui fourniront toutes les autres ressources (production, or, culture, recherche) en exploitant le terrain alentour. - D'un territoire, avec des terrains variés qui, exploités par les cités, fourniront les ressources de base ("nourriture", "production" et "commerce") ainsi que des ressources spéciales, plus rares, qui donnent un bonus de ressources ordinaires, améliorent l'état de la population ("bonheur" ou "santé"), ou sont nécessaires pour produire certaines unités militaires (pas d'avions sans pétrole, pas de "spadassins" sans fer, pas de cavaliers sans chevaux) - D'unités militaires, produites par les cités, dont il aura besoin pour dissuader les agresseurs, se défendre, ou attaquer. Comme dans les éditions précédentes, le joueur peut aménager le terrain (défricher des forêts, construire des mines, des fermes, des villes annexes) et ses cités à l'aide de bâtiments qui amélioreront la productivité des citoyens. Certains bâtiments sont ordinaires (grenier, port, caserne), d'autres sont des "merveilles nationales" (deux par ville et chaque peuple peut les construire même si son voisin les a déjà construites), d'autres enfin des "merveilles mondiales" (elles sont uniques, si un peuple les construit, ses concurrents ne pourront plus le faire, mais leur nombre par ville est illimité). À partir d'un certain niveau, une ville peut se consacrer entièrement à la recherche (la découverte de technologie en est accélérée), à la culture ou à la production de richesses. La recherche joue un rôle primordial : c'est elle qui rend disponible les aménagements de terrain, bâtiments et unités militaires plus évolués. Le joueur doit également se préoccuper du niveau culturel de ses cités, qui fixe les frontières de son territoire et donne un bonus défensif, ainsi que de ses finances : il faut payer pour les unités militaires et pour maintenir les cités sous contrôle, ce qui est d'autant plus cher qu'elles sont plus nombreuses et plus éloignées de la capitale (ce phénomène, appelé la "pénalité de distance", peut être supprimé si l'on adopte la nationalisation comme politique). Le joueur pourra faire des échanges (équitables ou non) avec les autres civilisations : technologie, or, ressources spéciales, etc. Si les héros avec qui il fait des échanges sont en bon terme avec lui les échanges seront plus équitables en sa faveur que s'ils ne l'aiment pas. De nombreux paramètres (taille et climat de la planète, scénario pré-programmé, niveau de difficulté, nombre de joueurs) influeront sur la teneur de chaque partie et les stratégies à adopter.