Étudiant aux Beaux-Arts de Paris dans les années 1990, Joann Sfar noircit déjà inlassablement ses carnets à dessin. Stimulé par le vent nouveau et la franche camaraderie qui se dégagent des ateliers qu'il partage avec d'autres auteurs de bande dessinée, comme Christophe Blain ou Emmanuel Guibert, il imagine les contours des personnages qui feront son succès. Mais pour l'heure, il cumule les lettres de refus d'éditeurs. Trente ans plus tard, l'auteur se replonge dans les tranches de vie du jeune Joann, et commente avec amusement et lucidité les pages inédites de ses tout premiers carnets.